Джон Хартфилд — один из самых известных и почитаемых мастеров фотомонтажа. Его творчество известно более широко, чем творчество многих других членов группы «Дада» благодаря его активной борьбе с нацистским режимом. После Первой мировой войны он англизировал свое немецкое имя Хельмут Херцфельд, превратившись в Джона Хартфилда.
Для Хартфилда в фотомонтажных композициях главной целью было послание, заключенное в образы. Большинство его работ изобилуют газетными фотографиями или их фрагментами. Хартфилд собирал все фотографии политических лидеров того времени, которые только мог отыскать, а затем использовал в своих коллажах с минимальной художественной эстетикой, но с удивительной точностью и техничностью. Часто он выступал как руководитель работ и создатель идей и подобно режиссеру фильма организовывал работу своих штатных фотографов.
Для Хартфилда фотомонтаж был чем-то большим, нежели для его коллег. Он считал, что коллаж обязательно должен состоять из фотографий с подписями, поскольку текстовое послание и фотографическое изображение взаимодействуют и между собой, и с другими элементами композиции. Во множестве своих работ Хартфилд использовал печатные цитаты известных нацистских деятелей, иногда нарочито подчеркивая некоторые их фрагменты, а иногда представляя сказанное в совсем ином свете. Однако подобная свобода творчества вызвала недовольство со стороны властей, и при гитлеровском режиме все политически ориентированные работы Хартфилда были запрещены на территории Германии. И только в конце 50-х творчество Хартфилда снова обрело свободу, а его работы оказали значительное влияние на графических дизайнеров не только того времени, но и последующих лет.
Жизнь Хартфилда была непроста и полна испытаний. В возрасте восьми лет Хартфилда (тогда еще Херцфельда), двух его сестер и брата вынуждены были оставить родители, спасавшиеся от тюремного заключения. Некоторое время дети жили у дяди, а потом мальчик был отправлен на воспитание в монастырь, и именно в этот период раскрылись художественные способности будущего графика. Позже он учился в Мюнхене в Королевском баварском художественном колледже, где и познакомился с коммерческими дизайнерами Альбертом Вайсгербером и Людвигом Холвайном, которые оказали немалое влияние на его художественное развитие. После окончания колледжа Хартфилд начал работать в области коммерческого дизайна, в основном придумывая обложки для книг. По прошествии года он переехал в Берлин, где продолжил свое художественное образование.
В сентябре 1914 года Хартфилда призвали в армию. Чтобы избавиться от воинской повинности, он симулировал умственное расстройство и был освобожден от службы.
С этого времени Хартфилд полностью посвятил себя дизайну. Вместе с братом он выпускал свой журнал, а в 1918 году принял решение, которое повлияло на всю его дальнейшую карьеру, — вступил в клуб «Дада».
С приходом к власти Адольфа Гитлера Хартфилд был вынужден эмигрировать в Чехословакию, чтобы иметь возможность продолжать заниматься любимым делом. В 1934 году он принял участие в международной выставке карикатуры, которая повлекла за собой дипломатические разногласия между Чехословакией и Германией. Опасаясь последствий этой напряженной ситуации, Хартфилд вскоре переехал в Англию. В 1939 году он организовал выставку своих антифашистских работ под названием «Война одного человека против Гитлера» в галерее Arcade в Лондоне.
Возвратиться на родину Хартфилд смог только в 1948 году, когда получил предложение Гумбольдтского университета занять должность преподавателя сатирической графики. В этот же период он вместе с братом открыл свое издательское дело. После долгих скитаний по миру из-за своих политических взглядов график наконец-то обрел признание в родной Германии. Дальнейшая его жизнь была спокойной и наполненной творчеством. Не стало Хартфилда в 1968 году.